Chris Christie in zwaar weer

De gouverneur van New Jersey zit diep in de problemen. Volgens de New York Times zijn medewerkers van Chris Christie betrokken geweest bij het bewust sluiten van een aantal rijstroken op de Washington Bridge afgelopen september. Over deze brug - die bekend staat als de drukste ter wereld - rijden dagelijks 300.000 voertuigen tussen New York en New Jersey. Voor Christie is dit bijzonder pijnlijk omdat de gouverneur wordt gezien als een belangrijk persoon voor de nominatie van republikeinse presidentskandidaat tijdens de verkiezingen van 2016. De gouverneur zou zelfs op het punt staan zijn campagne te beginnen.

Wat is de reden van het sluiten van een aantal tolpoortjes bij deze brug? Deze bleek opzettelijk om een verkeerschaos te creëren in Fort Lee. De burgemeester van die gemeente, Mark Sokolich, zou verleden jaar niet zijn steun aan Christie hebben uitgesproken tijdens de gouverneursverkiezingen in New Jersey. Niet zo vreemd omdat omdat Sokolich een democraat is. Door het sluiten ontstond tijdens het sluiten van die rijstroken van 9 tot 13 september een complete verkeerschaos in Fort Lee. Niet alleen voor automobilisten een bende, ook voor hulpdiensten. Een aantal medewerkers van Christie's team heeft hiervoor opdracht gegeven zo blijkt nu uit documenten die in het bezit zijn van de New York Times. Zijn Vice-stafchef Bridget Anne Kelly stuurde op 13 augustus een smsje naar David Wildstein, een ambtenaar in New Jersey die onder andere de leiding heeft bij de Washington Bridge, met de tekst: "Time for some traffic problems in Fort Lee." Het antwoord van Wildstein - ex klasgenoot van Christie en aangesteld door Bill Baroni, eveneens uit het team van de gouverneur - was helder: "Got it".

Zonder overleg met de politie of de plaatselijke overheid gaf Wildstein opdracht om begin september een aantal rijstroken te sluiten. De reden: we zijn bezig met een studie over de verkeerssituatie. Precies op het moment dat het schooljaar weer in Amerika van start ging. Dat veel kinderen de opening van het nieuwe lesjaar miste door de verkeerschaos was tot daar aan toe, maar in die periode stierf tevens een 91-jarige dame door hartproblemen. Was ze eerder bij het ziekenhuis aangekomen, dan was te vermijden geweest. Tijdens die dagen in september zijn nog meer mensen met hartproblemen over deze brug met veel vertraging vervoerd. De verkeerschaos rondom Fort Lee was dramatisch en burgemeester Sokolich vroeg Bill Baroni zelfs om hulp. Tijdens die vier dagen hebben Wildstein en Kelly nog verder contact gehad per sms. Een van de twee startte de conversatie met: "Is it wrong that I smile? Het antwoord van de ander luidde: " I feel sorry for the kids."Na vier dagen nam Mark Sokolich samen met de politie het besluit de brug weer volledig te openen.

Chris Christie ontkende in december nog elke betrokkenheid over deze situatie. Op dat moment stemde hij wel in met het ontslag van Baroni en het vertrek van Wildstein. Toch zouden mensen van zijn team niets met het voorval te maken hebben, aldus de gouverneur. Tot eerder deze week dus. Toen mocht Christie met de billen bloot. "Dit is onacceptabel en heeft zeker gevolgen voor de betrokkenen, "zo luidde zijn eerste reactie. "Ik ben misleid door mijn eigen mensen." Vandaag gaf Christie een persconferentie van twee uur waarin hij aangaf spoedig een bezoek te brengen aan Fort Lee. "Ik ben verantwoordelijk," aldus de gouverneur. Hij noemde het gedrag van Bridget Ann Kelley stom en ze is inmiddels ook ontslagen. Een verder onderzoek door justitie is inmiddels gestart.

Of dit blijvende gevolgen heeft voor Chris Christie in de race om het Witte Huis laat zich slechts raden. De pers en zijn tegenstanders hebben de messen in ieder geval al geslepen. Zijn aanpak in de komende weken is cruciaal, maar ook al handelt hij op de juiste manier; zijn tegenstanders binnen zowel de eigen partij als bij de democraten zullen dit voorval de komende jaren blijven gebruiken. Christie staat door zijn karakter al bekend als een bullebak en dit gebeuren versterkt het beeld. Ook al was hij hier zelf niet bij betrokkenen. Zijn teamleden hebben met dit machtsmisbruik soortgelijk gedrag vertoont.

Rob Buchholz

Janet Yellen nieuwe president van FED

Vanaf 1 februari is Janet Yellen de nieuwe president van de Amerikaanse Centrale Bank; de Federal Reserve, beter bekend als de FED. Haar benoeming is afgelopen maandag definitief door de Senaat goedgekeurd met een stemming van 56-26. Daarmee wordt Yellen de opvolger van Ben Bernanke.

De 67-jarige Yellen is de eerste vrouwelijke president van de FED in het ruim 100-jarig bestaan van deze bank. Ook is zij de enige vrouw wereldwijd op een hoge positie. De bankensector is een wereld waar mannen nog de dienst uit maken. Tevens is zij de eerste democraat op deze functie sinds 1979. Een bijzondere benoeming dus voor 's werelds belangrijkste economische post. Voor veel vrouwelijke economen is Yellen dan ook een belangrijk rolmodel.

Even voor de duidelijkheid; ondanks dat de naam anders doet vermoeden is de FED geen bezit van de Amerikaanse staat. De aandelen zijn in handen van de deelnemende banken. Vergelijk dit instituut maar met de Europese Centrale Bank (ECB) in Frankfurt. Beiden houden scherp toezicht op het binnenlands betalingsverkeer.

Voor Obama kan deze benoeming positief uitpakken. Net zoals de president staat bij Yellen het aanpakken van de werkloosheid hoog op de prioriteitenagenda. Zij ziet het als haar doel om een nieuwe manier van denken over werkloosheid te ontwikkelen. Tevens wil ze een stimulerend programma opzetten om dit probleem verder in te perken. "Werkloosheid gaat niet over statistieken, maar over mensen," zo zei ze afgelopen jaar tijdens een speech. "Ik wil het menselijke gezicht van werkloosheid laten zien." Een ander doel van Yellen is om het minimumloon te laten stijgen. Tenslotte is bekend dat deze dame met een scherp oog op de handel en wandel van Wall Street gaat letten.

Rob Buchholz

Eerste uitdaging voor Obama in 2014

Het is in dit verkiezingsjaar de vraag in hoeverre democraten en republikeinen op gezonde wijze willen samenwerken. De Senaatsverkiezingen van november werpen hun schaduw vooruit en beide partijen zullen vooral strategische beslissingen nemen. De discussie over de verlenging van een uitkering voor langdurig werklozen vormt het eerste discussiepunt waar Obama al zijn krachten in de strijd moet gooien om beide partijen op één lijn te krijgen.

De economische ongelijkheid is één van Obama's speerpunten in de laatste drie jaar van zijn presidentschap. Een goede regeling voor werklozen is daarom voor hem van groot belang. Sinds eind december is een speciale regeling verlopen waardoor personen die - in de meeste gevallen - langer dan 26 weken werkloos zijn geen extra uitkering meer krijgen van de federale overheid. De reden; republikeinen zijn tegen een verlenging van deze maatregel. De democraten willen deze het liefst met één jaar verlengen, maar om tijd te winnen voor het maken van goede afspraken is het doel om een periode van drie maanden ook goed te keuren. Ook dit plan kan nog niet op bijval van de republikeinen rekenen. Hoewel diverse leden van deze partij in principe een verdrag willen ondertekenen, vragen zij zich echter af waar Obama en de zijnen dit bedrag - bij een eenjarige verlenging gaat het om 25.2 miljard dollar - vandaan willen toveren. De GOP ziet graag een goed onderbouwde berekening tegemoet.

Waar gaat het precies om? Normaal gesproken krijgen werklozen in de Verenigde Staten tot 26 weken een uitkering van de staat of de federale overheid. In een aantal staten is deze periode korter. Deze federale overheid neemt vanaf week 27 de uitkering compleet over. Het gaat dan om een bedrag van ongeveer 300 dollar per week. Iemand die op dit moment dus 36 weken werkloos is, krijgt sinds deze week ineens geen uitkering meer. En geen uitkering betekent in dit geval dat er totaal geen inkomsten zijn voor veel gezinnen. In totaal gaat het o, 1.3 miljoen Amerikanen die geen geld meer krijgen omdat de eerder gesloten overeenkomst tussen beide partijen eind december was verlopen. De verwachting is dat het aantal dit jaar - mede door de slechte economische situatie van de laatste jaren - kan oplopen tot 4.9 miljoen langdurig werklozen die deze van extra uitkering afhankelijk zijn. Voor veel gezinnen is dit catastrofaal en een snelle beslissing is essentieel. Een verlenging was onder president Bush nooit een big issue. In totaal is deze maatregel al 17 keer verlengd.

Daarom is het belangrijk dat democraten en republikeinen zich zo snel mogelijk in een oplossing vinden. Obama houdt daarom vandaag een toespraak voor het Congres. Hij is van mening dat de huidige situatie slecht is voor het hele land. Een grote groep heeft minder te besteden waardoor minder geld in de Amerikaanse economie terecht komt. Mensen kopen minder, er wordt minder geproduceerd en dit leidt weer tot extra ontslagen. "Op deze manier straffen wij gezinnen die niets aan de slechte economische situatie kunnen doen,"aldus de president. Republikeinen zijn van mening dat het krijgen van een uitkering iemand minder actief maakt om een baan te vinden. "Hoe langer iemand geld van de overheid krijgt, hoe langer deze persoon uit het arbeidsproces is," zo redeneert deze partij. Zij zien meer heil in het ontwikkelen van goede jobtrainingsprogramms voor langdurig werklozen.

Opvallend is dat deze maatregel nooit eerder werd stopgezet totdat het percentage langdurig werklozen was gedaald tot 1.3%. Op dit moment bedraagt dit aantal 2.6%. Omdat de economie nog steeds zwak is, zien democraten het als een plicht om deze zwakke groep te helpen. Bovendien leert de ervaring dat mensen waarbij deze uitkering eenmaal niet meer wordt verstrekt, deze groep ook stopt met zoeken naar een nieuwe baan. Zij hebben geen vertrouwen meer in de eigen toekomst. Hun situatie telt niet meer mee bij het totale werkloosheidscijfer; dat dan ongeveer met een half procent daalt, maar geen juiste weergave van de werkelijke situatie meer is. Het mag duidelijk zijn dat president Obama op zijn eerste werkdag van 2014 direct vol aan de bak moet om beide partijen op één lijn te krijgen. Een aanpak die hij de rest van dit jaar zo goed als zeker nog vaker dient toe te passen.

Rob Buchholz